Соединенные Штаты намерены увеличить численность своих войск, размещенных в зоне Панамского канала, заявил министр обороны Пит Хегсет. В своем выступлении в Колледже Сухопутных войск США в Карлайле, штат Пенсильвания, он отметил, что достигнута рамочная договоренность, обеспечивающая право прохода американских военных кораблей и вспомогательных судов через канал, а также о дополнительном размещении войск на его обоих берегах.
Министр объявил о планах по расширению военного присутствия в Панаме еще 9 апреля, по итогам своего визита в страну. В то время Хегсет упомянул о возможных ротационных совместных учениях с панамскими военными. Планы США связаны с усилением контроля над стратегически важным водным путем, управляемым Панамой с 1999 года.
Президент США Дональд Трамп в прошлом неоднократно выражал необходимость возвращения контроля над Панамским каналом, подвергая критике высокие тарифы на проход судов. Он также высказывался о передаче контроля канала как о «жесте сотрудничества», оспаривая руководство этим водным путем другими странами, в том числе Китаем.
Дополнительно стоит отметить, что в ходе визита Хегсета Генпрокуратура Панамы инициировала расследование против компании Panama Ports Company, управляющей портами по обе стороны канала. Данную компанию контролирует гонконгский инвестиционный конгломерат CK Hutchison, который недавно сообщил о намерении продать значительную долю в своих активах американским инвесторам.
Панамский канал, открытый в 1914 году, остается важнейшим маршрутом для мирового судоходства и глобальной экономики, что делает его предметом стратегических интересов США.